L’hôtel des Ardennes, actuellement maison Douret,était à l’époque de Verlaine un relais de malle-poste. C’est là que, venant de Sedan et après un arrêt à Bouillon, débarquait Paul pour ses vacances d’été chez sa tante Henriette.
S’en aller là-bas, là haut, au pays des méandres diaboliques, chez les Ardennais du massif, en Haute Ardenne! Cette terre était imprégnée des rêves de vacances, tout aux confins de la vaste plaine champenoise morne, unie, presque déserte!

Terra incognita.
Les distances s’exagéraient brusquement, les lointains fuyaient à mille lieues. Le pays de la Semois demeurait une terre secrète et jadis fort excentrée, ce jusqu’à la fin du XIXe siècle. A cette époque, le tourisme n’était point mouvementé comme aujourd’hui. Souvent, les vacanciers, recrus de fatigue, venaient en Ardenne pour d’assez longues estives, la plupart du temps accueillis par leurs familles respectives.

 

Et pour gagner la bourgade de Paliseul en Belgique et poursuivre la route après Sedan, il n’existait aucune autre possibilité que la diligence, seul moyen de transport disponible! La diligence? Voici un bien beau vocable, derrière lequel se cache en réalité la patache de Sedan, qui va chalter, en langage argotique! Paul Verlaine embarquait donc dans une austère malle-poste chez Opsore sur la place Turenne où il y avait un marchand de tabac.
De quel tabac s’agissait-il? Du tabac mythique de la Semois? Comme il était convoité, ce fameux tabac, pour qu’il fasse l’objet d’un tel trafic de contrebande sévèrement réprimé à la frontière!
Et, selon une source iconographique intéressante, Paul Verlaine fut même représenté en train de fumer!
Il fallait jusqu’à quatre heures et demie pour acheminer le courrier et parcourir la distance entre Sedan et Bouillon, soit quelque vingt-cinq kilomètres.
Et, en ce temps là, la patache roulait deux jours entiers, ainsi que la nuit, pour effectuer le trajet complet entre Sedan et Paris.
Extrait de Diligence et douane franco-belge, P. Verlaine et l’Ardenne. Danielle Chanteux-Van Gottom